Ce week-end était marqué par le retour en grâce des coupes d’Europe dans le monde rugbystique, et on peut dire qu’on n’a pas été déçu des matchs et des résultats, surtout en Challenge Cup ! Retour sur les huitièmes de finale.
LES LEADERS CONTINUENT LEURS CHEMINS
Comme vous le savez sûrement, la Challenge Cup ressemble vraiment à un gruyère. Trois poules de 6 équipes dans lesquelles toutes ne se rencontrent pas (?) pour éviter d’avoir des matchs entre formations d’un même championnat (??). Et plutôt que de faire plus de poules avec plus d’enjeu, on qualifie quasiment tout le monde.
BREF, de ces trois poules, Montpellier, le Benetton et l’Ulster étaient arrivés en tête et recevaient donc pour les huitièmes. Ils ont tous les trois assurés leur passage en quart de finale. Tout d’abord, Montpellier (meilleure équipe des phases de poules et donc favori?) recevait l’USA Perpignan. 10 essais plus tard, le derby franco-français de cette compétition se terminait par une victoire très large et logique des montpelliérains (53-13).
Ce fut plus compliqué pour les italiens du Benetton qui recevaient Cardiff, dans un nouveau derby de championnat (bah oui, à force de faire des poules de 25 équipes, forcément qu’en huitièmes tu rencontres les copains). Première mi-temps en faveur des locaux qui rentrent aux vestiaires sur un score de 33-21. Confiant de leur première période et de leurs 5 essais marqués, les italiens ont bien failli se faire surprendre par des gallois prêts à jouer leur saison sur un match. Bien aidé par un jaune en seconde période pour le Benetton, Cardiff revient dans la partie et échoue de très peu, 38-35. Les regrets peuvent être immense tant il y avait la place de passer.
Même frayeur pour les irlandais de l’Uslter qui recevaient les gallois d’Ospreys. Là encore, nouveau derby. Les gallois prennent l’avantage en première période (14-17) grâce à une pénalité de plus que les irlandais. La seconde période fut le théâtre de deux cartons jaunes, un de part et d’autre. Le jaune irlandais a mené à un essai de pénalité pour les gallois et on a senti un instant que les irlandais pouvaient perdre très gros. Ils parviennent à s’imposer de justesse 28-24 et progressent vers les quarts de finale.
PANNE SÈCHE POUR LES REPÊCHÉS
Quatre équipes pas suffisamment bonnes pour la Champions Cup puisqu’elles terminent 5è de poule sont reléguées en Challenge Cup pour jouer les phases finales. Cette année, il s’agissait des Sharks, du Munster, du Stade Rochelais et de la Section Paloise. Au-delà de qualifier des équipes qui ratent une campagne européenne, c’est également le meilleur moyen de fausser la Challenge Cup. Laissez les équipes jouer leur compèt’, et laissez ceux qui perdent rentrer à la maison. Parmi ces quatre repêchés, on avait du gros poisson en présence du Munster et de Pau, mais également de La Rochelle qui, malgré une saison complexe, fait figure de monstre en Europe.
Pourtant, ce fut une hécatombe pour ces équipes. Vendredi, le Connacht recevait les Sharks et malgré une première mi-temps chahutée (7-12), c’est une victoire facile pour les irlandais (29-12).
Le lendemain, les anglais d’Exeter recevaient le Munster et quel match ! On a été énormément surpris de voir un score fleuve à la mi-temps, 31-0 pour les locaux. Ils ont terminé le match tranquillement sans jamais être trop inquiétés par le Munster (31-21). Grosse désillusion pour les irlandais qui pouvaient jouer gros dans cette compétition.
Pau se déplaçait sur la pelouse des Zebre de Parme. On rappelle que les Zebre sont derniers d’URC avec 12 points en 14 matchs, ce qui n’est vraiment pas beaucoup. On rappelle aussi que Pau est deuxième du Top 14. L’écart était donc monstrueux. Pourtant, les italiens dominent les deux périodes et ce malgré un jaune en première et en seconde mi-temps (31-15). Pau se concentrerait-il sur le championnat ? C’est ce qu’on va dire pour éviter d’avoir la lose !
Seul le Stade Rochelais s’en est sorti dans son déplacement à Newcastle (dernier de Premiership), 18-26. Est-ce que la Challenge Cup va être le moyen de sauver la tête d’O’Gara ? C’est ce qu’on verra plus tard dans les quarts de finale.
LE FAVORI AU TAPIS
Une équipe faisait office de favori dans cette compétition, car malgré une deuxième place en poule, le Stade Français, fort de sa forme du moment (trois grosses victoires en championnat dont une à Toulon), paraissait être l’équipe qui allait dominer la compétition. On rajoute à cela le fait qu’ils recevait les Dragons gallois, 15è d’URC (9 points en poule de Challenge Cup, 2 victoires en championnat). Que nenni ! Les gallois rentrent au vestiaire sur le score de 14-17 et continuent leur route en seconde période. Malgré un Ezeala en feu (trois essais), les Dragons l’emportent 31-36 et réalisent LE gros coup de ces huitièmes. Font-ils office de favori désormais? Il leur en faudra beaucoup pour continuer dans cette compétition mais on leur souhaite.
DES STATS EN VRAC
Le joueur du Benetton Rugby Umaga passe devant Gilbert du Connacht au classement du meilleur marqueur (60 points contre 56). Pas de changement au classement des essais toujours dominé par Paul Boyle du Connacht.
Deux équipes dominent les stats individuelles et d’équipe : le Connacht et le Benetton (deux premières attaques, essais, touches, franchissement …). On penchera donc pour ces deux équipes en favori de la compétition !
LES AFFICHES DES QUARTS DE FINALE
Montpellier (meilleure équipe des poules) recevra le Connacht (3è de la même poule que Montpellier). On aura donc le droit à un rematch entre les deux équipes, toujours à Montpellier (victoire 33-31 des montpelliérains).
Les Zebre (2è de la poule 1) recevront les surprenants Dragons (3è de la poule 2).
Le Benetton Rugby (1er de la poule 2) recevront les anglais d’Exeter (3è de la poule 3).
Enfin, l’Ulster (1er de la poule 3) recevront le Stade Rochelais (seuls repêchés de Champions Cup).
On aura donc forcément un représentant d’URC en demi-finale et possiblement 100% des équipes représentées. Le Top 14 arrive derrière avec deux équipes en lice, la Premiership une seule.
6 avril 2026
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